Carmen Merchán Cornello. Una cazallera nacida en 1918; hija mayor de José Merchán Silva y de Emilia Cornello Martínez. Huérfana desde muy joven, se casó, aún no terminada la guerra, a principios de 1939, con Miguel Merino García, hijo del notario en Cazalla, Juan Merino García y de Antonia García Sartou. El matrimonio se traslada a principios de los años cuarenta a Sevilla, donde nacen los cuatro primeros de sus dieciocho hijos. A mitad de esa década se trasladan a Madrid, donde Carmen ejerce diversos trabajos que compagina -¡¿cómo?!- con su abundante maternidad y desempeño casero. Miguel se ejerce como funcionario del Estado, viajando constantemente.

Los hijos mayores pasan algunos veranos en Cazalla acogidos por los primos de ambas ramas de la familia de Carmen. Luego se pierde un poco el contacto, mantenido sólo a través del teléfono (aquellas llamadas conferencias) y de las hermosas y deseadas cajas de madera que contenían la sabrosa matanza. A partir del verano de 1972 y gracias al empeño y esfuerzo de la hija mayor, Pilar y su marido, Rafael, empiezan los veraneos familiares, ya nunca interrumpidos, en Cazalla. Diversas casas y cortijos acogen, por turnos, a tan creciente familia. Miguel Merino fallece en 1991, a punto de cumplir 81 años. Carmen Merchán Cornello, tras muchos años sometida a durísima diálisis, fallece en 1994, a los 76 años.

Sus hijos, ahora cargados con sus propios hijos y luego con sus propios nietos, han seguido visitando con cualquier motivo nuestro pueblo. Comprando o alquilando casas, alojándose en el estupendo Hotel del Moro o en las maravillosas Navazuelas, etc. Viviendo y sintiendo Cazalla porque por allí respiraban el espíritu de su madre. Pero sabían que tenían que ofrecer algo, no ser simples veraneantes. Algo que hiciera sobrevivir el nombre de Carmen Merchán y al mismo tiempo que lo uniera para siempre al de su pueblo (el nuestro), Cazalla de la Sierra.

Y así nace, tras una pequeña conversación, en la Semana Santa de 2002, el Primer Premio de Poesía Carmen Merchán Cornello/Cazalla de la Sierra, como premio local y comarcal. A partir de la segunda convocatoria, la de 2003 se instauran dos premios: uno local y otro nacional. La acogida del premio nacional, al que puede presentarse cualquier poeta de España, es fantástica, recibiéndose cientos de poemas de todo el territorio. Las bases se publicitan en prensa, revistas, páginas web literarias, etc. Haciendo resonar, junto al nombre de Carmen, el nombre de Cazalla de la Sierra.

A partir de la Xª edición, en el año 2012, se suprime el premio local, fundamentalmente por falta de candidatos, y se otorga un único premio para cualquier poeta nacional o internacional que el jurado decida. La acogida va en aumento y el prestigio del premio también. En los ambientes poéticos es conocido como “el merchán” o “el cazalla”. Hay que resaltar que, hasta la novena edición de 2011, el premio es sostenido únicamente con las aportaciones económicas de los hijos de Carmen Merchán. Entonces se crea la Asociación Cultural Carmen Merchán Cornello/Cazalla de la Sierra, inscrita en el Registro de Asociaciones de la Junta de Andalucía. Como socios fundadores figuran todos los hermanos Merino Merchán, que siguen haciendo sus aportaciones. El resto de socios son los descendientes de estos hermanos y numerosos amigos de cada uno de los unos y de los otros, así como algunos otros familiares, que aportan una pequeña cuota anual. También se ha contado en ocasiones con la colaboración del Hotel Posada del Moro y de Bodega Colonia del Galeón, también Corsevilla. Con esta fórmula de la Asociación, se pretendía conseguir más recursos al tiempo que crear una estructura más estable y administrativamente más transparente.

La Asociación Cultural Carmen Merchán Cornello/Cazalla de la Sierra, decidió en su junta de 2012 promover, conjuntamente con el premio de poesía Carmen Merchán y para ser entregado en el mismo acto que éste, un Reconocimiento especial para aquella o aquellas personas, asociaciones, instituciones, etc., que hayan desarrollado o estén desarrollando una labor especial en beneficio de los cazalleros o de Cazalla. Desde entonces cada verano junto al premio se entrega dicho reconocimiento, sin dotación económica.

Desde su creación el Premio ha contado con la ayuda y colaboración muy especial de la Asociación Cultural José María Osuna, del Ayuntamiento de Cazalla y sus distintos Alcaldes y Concejales de Cultura. Y muy particularmente de la Biblioteca Pública San Juan de la Cruz y de las personas a su cargo. Al Premio han concurrido, escribiendo en el sobre las palabras Carmen Merchán Cornello y Cazalla de la Sierra, más de 3500 poetas. Con seguridad, otras tantas han leído las bases y visto el nombre de Cazalla de la Sierra. Varios prestigiosos poetas españoles han venido a Cazalla a participar como jurados del premio. Y no menos prestigiosos son algunos de los poetas que han ganado el premio, trasladándose a Cazalla a recogerlo.

En un paso más, el Premio, que hasta la convocatoria del año pasado se otorgaba a un solo poema, a partir de la convocatoria decimosexta, se otorgará a un libro de poemas. Además del premio en metálico, se editará a expensas de la Asociación Carmen Merchán/Cazalla de la Sierra, el libro ganador.